元符三年（1100），宋哲宗继位，大赦天下，苏东坡遇赦北归，结束了海南3年的贬谪生涯。自本年6月渡海北归到建中靖国元年（1101）7月卒于常州，这是东坡人生的最后一年。在历经劫难又身患重病，即将走向生命终点之时，东坡心境如何？“诗言志”，阅读东坡海外归来的诗篇，笔者发现一个重要的现象，即诸多诗篇用了“游”字。如渡海前所作《别海南黎民表》：“忽然跨海去，譬如事远游。”（傅成、穆俦标点《苏轼全集》诗集，上海古籍2005年版，下引苏诗皆本据此书）渡海到雷州时所作《六月二十日夜渡海》：“九死南荒吾不恨，此游奇绝冠平生。”到梧州时所作《送邵道士彦肃还都峤》：“相随十日还归去，万劫清游结此因。”《将至广州用过韵寄迈迨二子》：“安居与我游，闭户静洒扫。”过大庾岭时所作《过岭二首》（其一）：“剑关西望七千里，乘兴真为玉局游。”至江西虔州用同韵连作5首诗，如《郁孤台》：“吾生如寄耳，岭海亦闲游。”《虔守霍大夫监郡许朝奉见和复次前韵》：“大邦安静治，小院得闲游。”《次韵阳行先》：“室空有法喜，心定有天游。”《用同韵再和霍大夫》：“文字先生饮，江山清献游。”《用前韵再和许朝奉》：“高门元世旧，客路晚追游。”以上所引10首诗，有6首单用“游”字，1首用叠音词“清游”，2首用叠音词“闲游”，1首用叠音词“天游”，除后2首“游”字为写实外，其余8首之“游”都反映了东坡的心境。从“游”到“清游”，再到“闲游”，乃至“天游”，其思想意境也是渐次递进、层层转深的。
根据一般辞书的解释，“游”有遨游、游览、游憩、游玩诸义。“清游”指清雅的游赏，“闲游”指“闲暇时到外面随便游玩”（《汉语大辞典》）。“天游”见于《庄子·外物》：“胞有重阆，心有天游。室无空虚，则妇姑勃谿；心无天游，则六鑿相攘。”“心有天游”即心与自然共游，与自然共游即“天人合一”、“独与天地精神相往来”之意，也就是庄子的“无功”、“无名”、“无己”、“物我两忘”的“逍遥游”。“逍遥游”指人的精神由“必然王国”进入到“自由王国”。东坡《自题金山画像》曰：“问汝平生功业，黄州、惠州、儋州。”三州代指东坡一生三次重大的贬谪生涯。黄州之贬后又有回朝高居庙堂的腾达“中兴”，而惠州、儋州之贬则是其人生的低谷，儋州之贬更是其际遇的谷底，这次贬得最远，环境最恶劣，“此间食无肉，病无药，居无室，出无友，冬无炭，夏无寒泉”！而东坡却把这次贬谪生涯视为“奇绝冠平生”的“游玩”，把连同惠州之贬的岭海7年的贬谪生涯视同“闲游”，恶劣的自然环境、物质的匮乏、政敌的一再迫害，在其北归的途中统统化为乌有！这正是“心定有天游”的结果。说明东坡晚年的人生境界已进入到“物我两忘”的自由王国。这种人生境界正是《六月二十日夜渡海》“云散月明谁点缀，天容海色本澄清”所描绘的境界，东坡的心胸真如皓月朗照的大海一样宽广而又澄明！这种境界在到达藤州后所写的《藤州江上夜起对月赠邵道士》中也有表现：“江月照我心，江水洗我肝。端如径寸珠，堕此白玉盘。我心本如此，月满江不湍。”而他对待“宿敌”章惇的态度尤足以表明东坡此时人生境界所达到的高度。
众所周知，东坡由定州南迁途中“五改谪命”，再由惠州远贬海南，皆出于政敌章惇的幕后操作。然而，十年河东，十年河西，东坡遇赦北归时，章惇则被贬为雷州司户，本州安置。当时天下舆情以为东坡有望回朝主政，执掌宰柄。章惇之子章子平担心东坡会用同样的手段报复其父，所谓“以其人之道还治其人之身”，于是就主动给东坡写了一封示好的信（赵彦卫《云麓漫钞》卷九），东坡当即复信。东坡在青年时代与章惇是好友，后来交恶。在这封信中，东坡对二人40年来的恩怨和是非，只以“某与丞相定交四十余年，虽中间出处稍异，交情固无所增益也”一笔淡淡带过，然后对章惇以“高年”（时年67岁）“寄迹海隅”的不幸遭遇，先从精神上给予安慰，再非常仔细地叮嘱：“备家常要用药百千去”，“ 只可自内养丹”，并拟寄赠海南所作《续养生论》（后来果然寄出）。其殷勤叮咛之深心雅意，如同情谊甚笃的多年老友。在这里，人世间的一切恩怨都被抛在了九霄云外，在楮墨间汩汩流溢的是对一个老人的真切关爱。不知章惇读罢此信会有何感想？尤其值得注意的是，信的结尾处所叙述的东坡自己的身体状况：
自半月来，日食米不半合，见食却饱，今且速归毗陵，聊自憩。此我里，庶几且少休，不即死。书至此，困惫放笔，太息而已。（傅成、穆俦标点《苏轼全集》文集卷五十五）
事实上，此时的东坡已经是半死的人了！这是一种何等崇高何等伟大的精神！面对这样的精神，人世间的一切赞美之辞，如“宅心仁厚”、“以德报怨”之类，似乎都淡然寡味了。实际上，东坡的晚年，早已是“心定有天游”，如此人生、思想之大境界使他把世间的一切纷争与利害都看淡了。
“天容海色本澄清。”回归到自然，回归到纯粹的自我，回归到弥沦万物的大爱，这就是东坡晚年的人生境界。
