“终生”和“终身”的意思大致相同。尽管辞书说：终身指一生、一辈子（多就切身的事说），如终身之计、终身大事；终生指一生（多就事业说），如奋斗终生（《现代汉语词典》），但是，有时仍然难以区分。例如： 
（1）蒋南翔认为，学生年轻时作些思想政治工作，将对终生有益。（《胡锦涛接班与中美关系》，新加坡联合早报网2002年11月27日社论∕言论∕天下事） 

（2）这种读书习惯会使国人终身受益，并促使他们不断地汲取知识，提升自己。（《读万卷书 出小状元》，新加坡联合早报网2002年12月2日社论∕言论∕天下事） 
例（1）说“终生有益”，例（2）说“终身受益”，区别在哪里？台湾的《远东国语辞典》说，“终生”是“一生”，“终身”是“一生一世”。这样解释不能解决问题。《国语日报辞典》就只收“终身”，不收“终生”，对“终身”的解释是：人的一生。也作“终生”。这样处理似乎要用“终身”取代“终生”。那么“终身”和“终生”是否就毫无区别了呢？ 
就字面讲，“终生”应该指一个人从出生到去世的一生。按照这个理解，如果一个人从小就不爱吃肉，甚至根本不吃肉，一直到老，应当说“终生吃素”；一个人受某种影响，从小就受戒，一辈子信佛，可以说“终生信佛”。同样还可以说“这个人终生住在山区，没见过世面”。“他终生胆小怕事，毫无作为”。这些都跟事业无关或关系不大。 
“终身”的“身”可理解为某种身份。“终身”指具有某种身份后直至去世的一生。如“一日为师，终身为父”是从某人“为师”那天开始的。“终身总统”是从当选总统那天算起的。“终身大事”指男女婚姻，自然得从达到婚龄算起。“终身不娶”或“终身不嫁”也不是从出生之日说起的。为某种信念奋斗终身，得从确立这一信念之日算起。“剥夺政治权利终身”是从判决生效之日算起，而且这种处罚涉及死亡之后。例如中国的著作权法规定，公民的作品，其发表权、使用权和获得报酬的保护期，为作者终生及其死后五十年。可见“终生”只到生命结束为止，“其死后五十年”为著作权的终身。如果某作家活了80岁，他的“终生”就是这80年，而“终身”则指他具有公民权后的时间，包括他去世以后享有政治权利的时间，无疑超过80年。 
以下两个例句可以体现二者的区别： 

（3）家的某一个角落，总会有一份珍藏的记忆。而家的某一个平时少有开启的橱柜里，也会有一样让人终生思念的东西。（《温暖我终生的两条被单》，新加坡联合早报网2002年12月3日副刊） 

（4）重新拿起课本笔记将是工作生涯的重要组曲，终身学习将是下一个碗饭的票据。（《放下自尊找工作》，新加坡联合早报网2002年12月6日社论∕言论∕天下事） 
一个人的记忆和思念是从小就产生的，直至去世，所以例（3）用“终生”。“重新拿起课本笔记”是人生到达某个阶段才开始的，直至去世，所以例（4）用“终身”。上举例（1）说吴锦涛做政治思想工作，是在大学时代，也是人生到达某个阶段才开始的，似宜改用“终身”。