中历一般又叫阴历，亦称夏历或农历；西历一般称之为阳历，即现在通行公历。中历称阴而与阳历相对则不甚确切，世界上的历法虽格式不同，但大致可共分3种，即阴历、阳历、阴阳历。阳历全称太阳历，是以地球围太阳公转一周的时间为一年而定的历法，现在国际通用的公历，就是阳历。阴历全称太阴历，是据月球绕地球运行的周期而定的历法，阿拉伯史书所用的赫吉拉历即所谓的回历，就是阴历。阴阳历的特点是既照顾到了月亮盈亏的变化，又照顾到了寒署节气，年、月的长度都依据天象而定，我国现在一般称的阴历，其实是一种阴阳合历。
现在世界上大多数国家运用的阳历，是自罗马的大政治家儒略·恺散开始的。这是在埃及历学的基础上改订的，因其开始于儒略·恺散之时，故又名儒略历。这一年是公元前46年，其历原定每隔3年为1闰，闰年366天，逢单月大，逢双月小，但双月里的2月平年29天，闰年30天，实际周天（即回归年，地球绕太阳一周）长365.2422日即365日5小时48分45.6秒，平年365天，隔3年1闰，即第4年为闰年。到了恺散死后，奥古斯都继位，改1、3、5、7、8、10、12各31天，2月平月28天，闰月29天。其余的为30天，每4年1闰，后人一般称之为“旧历”。此后一年平均长度为365.25日，比回归年长11分14秒。这样从这一历法实行起，到16世纪末，春分日由3月21日提早到3月11日。罗马教皇格里高利十三世时，因历法不合，又命人重修。乃于1582年10月4日命令以次日即10月5日改为10月15日。置闰的法则，则改为以公元纪年为标准，每4年1闰，即公元纪年被4除尽的年为闰年，如1600年、2000年。不能被4除尽的，如1700年等不置闰。闰年仍为2月份增加一天。这就是格里高利历，又称“新历”。此后，世界各国的历法才逐渐统一起来。但这种历法的推算仍未尽善，每隔3323年仍相差一日。
这个历法虽称为公元，但公元的开始却是在公元572年，这一年是罗马教士推定耶稣的生年，就把传说中的耶稣诞生这年作为公历的第一年，也就是公元元年，相当于我国汉平帝元始元年。在此之前为公元前，其后为公元后，这一标准已为世界各国所公认。
我国在辛亥革命之后社会上已渐渐使用公元纪年，新中国成立以后，正式采用公元纪年，并于1954年9月列入宪法，规定公元纪年为我国的纪年方法。
关于中西历的换算问题
我国历史上，从有了年号以后，都采用年号纪年。但若只看年号，若一年出现两个年号的，很容易产生误会。为解决这一问题，现已有不少的工具书可供查对。如陈垣先生的《二十四史朔闰表》、文物出版社编的《中国历史年代简表》等，知年号可查出公历，知公历可查出我国历史上哪朝哪个年号多少年。但还应该注意，以中历的某年与西历（即公历）的某年相对，实际上只能是大体相同，可以换算，不可能每年都齐头齐尾。往往中历的年末已是西历下一年的年初，即公历的岁首在中历的前一年的岁末，少者差10余日，多者50余日。如今年（中历已巳年）春年是西历的2月6日，相差36天。所以，在进行中、西历换算时一定要注意这个问题。
