避讳制度起于周礼，但周代为防止避讳扩大化，仍作了种种限制，如“诗书不讳，临文不讳，二名不偏讳，已祧不讳”等等。但自从秦始皇建立了君主专制制度之后，避讳的走向是趋于繁苛甚至形成法律；而且连带形成了皇帝的语言霸权。例如“朕”字，本是古代的第一人称代词，自秦始皇后成了皇帝的专有代词。极端的例子是《容斋续笔》卷四的《禁天高之称》：“周宣帝自称天元皇帝，不听人有天、高、上、大之称。官名有犯，皆改之。改姓高者为姜，九族称高祖者为长祖。政和中，禁中外不许以龙、天、君、玉、帝、上、圣、皇等为名字。于是毛友龙但名友，叶天将但名将；……”这种情况历史上虽持续不长，但反映了帝王们被专制制度扭曲的灵魂。
避讳以名讳为主，故命名的学问随避讳制度同时发生。《礼记·内则》说：“凡名子，不以日月；不以国，不以隐疾。大夫、士之子，不敢与世子同名。”前三点是针对所有人讲的，有普遍性，郑玄注说：“终使易讳。”日月与国名皆常用词，因难避讳而不可用；“隐疾”句郑玄注：“难为医也。”此条有不雅及使用不便之意。世子即太子，将为天子或诸侯王者，与世子同名易于触讳。
汉语谐音字是个汪洋大海，名字联想的内容也可为人招来麻烦。欧阳修《归田录》卷一说：北宋词人宋祁与其兄宋郊布衣时名动天下，时人称“二宋”。宋仁宗时宋郊为知制诰，仁宗想重用他。有小人进言说：“姓符国号，名应郊天”。“郊”是冬至时天子南郊祭天之名，进言者的分析，是说宋郊之名有“践天子位”的潜在含义。又说：“郊者，交也，交者，替代之名也，‘宋交’，其言不详（祥）。”此说使“宋郊”二字又成了宋朝灭亡的谶言。结果宋仁宗暂未重用他，宋郊就改名为“庠”，字“公序”。后宋郊仕途亨通，以司空职务退休，享福寿而终。“郊”字的分析属于一词多义，“郊”“交”联想属于一音多词。这样犯忌讳，是人起名时难以预料的。
