农历元月十五日的元宵节是新年欢庆的高潮，也是大结局。这是新一年第一个月圆之夜，所以称“元宵”。面对这第一轮满月，中国汉族和部分兄弟民族如苗族、壮族、土家族、侗族等，汉字文化圈的国家朝鲜、韩国、日本，以及遍布各地的海外华人，都以大致相同但又各有特色的方式，共庆这个源远流长的传统节日。
元宵节没有一个单一的起源。它是千百年来不同流派、民族、地域、阶层文化融合的产物。我国上古时期就有“元日祈谷”的传统，采取“燎祭”的火祭仪式，烟云腾天，沟通人神。《史记》以汉武帝祭太一神为元宵节的起源，并开启了后世灯火娱神的先河。道教宣称它的创使人张道陵出生于正月十五，并且它所信奉的神天官、地官、水官，上元天官正月十五日生，所以正月十五日就被称为上元节，天官管赐福，因此上元节是天官赐福的日子。佛教把元宵节追溯到汉明帝时期的佛教传入，为“燃灯表佛”而有此节。隋唐时代相信这个说法的人很多。各家把这个重要的节日纳入自己的体系中，同时也为这个节日增添了内容。
元宵节首先是个农业节，人们在春天开始的时候，祈求风调雨顺，五谷丰登。不管是彩灯还是其他活动都会围绕这个主题。与此相对应的，就是祈求子嗣繁衍、人丁兴旺，花灯历来是中国人祈子的吉祥物。
元宵节也是全民的狂欢节，人们吃汤圆、观灯、娱乐，游行，游行中有高跷、旱船、舞龙、舞狮、秧歌、抬阁等传统艺术表演，放烟花则是元宵节的高潮。在这一天人们无须辛苦劳作，放下平时的规矩礼法，所谓“金吾弛禁，特许夜行。………贵游戚属及下隶工贾， 无不夜游。”元宵节这几天打破平时秩序，全民出动，平民百姓可以与达官贵人摩肩接踵，所有的欢乐尽情释放，所有的娱乐尽情展示。狂欢的时间，唐代的元宵灯节是三夜灯，北宋增加至五夜，南宋是六夜，而明朝则延长至十夜。
元宵节也因此是情人节。那些平时不允许出门的大家闺秀和小家碧玉们，这晚可以走出家门，看灯、看戏，也看人。很多美好的邂逅就在此时发生，欧阳修的《生查子·元夕》：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。”所咏的就是在这个特殊日子里的回忆。
元宵这天还可以做一件现代看来很时尚的事就是“偷菜”。清杨庆琛《榕城元夕竹枝词》云：“曲曲弓鞋印绿苔，来生夫婿试先猜。红裙几点新泥污，罗汉洋头拔菜来。”姑娘们借看灯之际，到野地里拔菜，占卜自己来年的运气，讨个好采头。福建、广东、台湾至今仍有此习俗，民谚说：“偷得葱，嫁好公；偷得菜，嫁好婿。”看来现代白领们在办公室做的事情还是渊源有自的。
元宵节是个女性节。它的很多活动都是由女性参与并主导完成的。拜月本身是阴性崇拜，古代有“女不祭灶，男不拜月”的说法。女子在这一夜拜紫姑，群游出行，拜佛，走三桥，摸门钉，构建女性自己的世界，包含了女性祈福、求子、养蚕丰收等核心愿望，这些活动，男子则要回避。女性在这一天享受了充分的休息、自由和社交权力。
（摘自王德岩《节日的天空：传统节日的文化意义》 作者系北方工业大学中文系副教授）
