周朝以礼、乐为教化。在中国古代，特别是周朝，“乐”的意义很广泛，不仅仅指音乐、舞蹈、诗歌，也包括绘画、雕塑、建筑，甚至田猎、厨艺、祭祀仪式等也含在内。从这个意义来说，举凡人们感官的享受内容，似乎都可以囊括进“乐”这个大杂烩的盘子里。

在周朝时，学者不多。随着社会的发展，中国学术发展史出现了繁荣的诸子百家的景象，各家对“乐”的态度也是不同的；从他们不同的态度里，也反映出中国古代学者对社会的各种认知和识见。

墨家主张“非乐”，因为他们认为乐费财费时费力，所以墨子说“为乐非也”；道家更走极端，根本就认为无为最好，五色五声等“皆生之害也”。

与上述两家的思想相反，儒家是主张享受的。作为儒家的主要代表人物，孔子并不总是一本正经，一副道貌岸然的样子。《论语》里就多次记述了他的“乐”生活，例如“子与人歌而善，必使反之而后和之”，活脱脱一个风流倜傥的乐人形象。

但是，孔子并不是为艺术而艺术的所谓知识分子，而是有自己的政治理想，他主张与民同乐，是为了让人民更听话，更喜欢这些乐。为达到这目的，就必须进行良好的乐的创造和制作，以使人民热爱它，利用它，从而能更好地维护社会秩序。而《诗经》恰好是一个良好的载体，因此，孔子研究它，推崇它。从学理上说，孔子推动了《诗经》的传播；从根本上看，孔子是顺应其儒家思想体系的。