今年3月2日评书泰斗袁阔成因心脏衰竭在北京逝世，享年86岁。追悼会在八宝山举行，数百名评书迷怀着无限的哀思与敬意，送袁先生最后一程。许多曲艺界名人也前来送别，表达缅怀之情。
或许是现在的评书迷和年轻记者对老一代评书艺人知之甚少，有人说，袁先生是享誉海内外的评书艺术大师，有“古有柳敬亭，今有袁阔成”之说，也被很多人称为“中国评书第一人”。我在对袁阔成逝世深表惋惜的同时，也庆幸他能活到高寿而因病去世。我也听过袁阔成的评书，特别是《三国演义》，但在我心里，对扬州评话大师王少堂印象更为深刻。
现在六十岁以上的扬州、江苏和全国各地的不少老人大概没有不记得王少堂的，那时他的“粉丝”可说遍布大江南北。人们或到书场，或贴着喇叭，或抱着收音机，或早或中或晚，有时简直是废寝忘食地听王少堂说书。
现在说书艺人越来越少了，随着社会、科技和艺术形式的发展，总有一些艺术和技艺消失，甚至失传。扬州说书的艺人也越来越少，大都不是插科打诨地给商品或房地产做广告，就是走街穿巷地主持婚丧礼仪。都说天妒忌红颜，依我看，其实天也妒笑星，可能因为笑星给人们带来太多的欢笑和快乐。前些年，不时有著名喜剧、小品、相声演员逝去，令人叹息。侯耀文猝然辞世时，著名扬州评话演员王丽堂很是心痛，回忆起从她祖父开始和侯家的三代友谊，很是伤感。她的祖父王少堂是扬州评话的一代宗师。上世纪三十年代，民间就有“看戏看梅兰芳，听书听王少堂”的口碑。据说，侯宝林也曾拜王少堂为师。早已过世的马季也曾说过，王少堂是“真正的语言大师”。
我小时候曾有幸听过王少堂说书。那时，父亲在外地谋生，寒暑假回扬州，有时带我到大光明书场去听书。父亲喜欢听书，夏天在院里乘凉的时候，偶尔也自己说上一段故事。后来听他也已进入古稀之年的学生回忆，他在课堂上也曾说过书，而且告诉他的学生，如果他不教书，说不定也会去说书。
王少堂最著名的是《武松》,他能将《水浒》原著中不到十回有关武松的内容，像抻面一样，拉成近百万字，据说原本要七十多场才能说完。根据他当年录音记录的上下两册的评话《武松》，现早已成了绝版。当年著名作家老舍曾盛赞此书：“《武松》是一部大著作！字数虽多，读起来却不吃力；处处引人入胜，爱不释手；这真是一部大著作！无以名之，我姑且管它叫作通俗史诗吧！”
王少堂既是语言大师，又是编剧大师。他说的故事合情合理、情节跌宕，其中人物各个生动活泼、栩栩如生，无论男女老少，一人一腔，绝无雷同。现在的电视连续剧，如能学习他的技法，一定能引人入胜，大大提高收视率。难怪著名编剧芦苇说，“王少堂先生要是干上编剧，我们这号人只能自惭形秽去混别的饭吃去了。”
王少堂当年说武松打虎最为精彩，连说几场。武松固然是英雄，能被武松打死的老虎也不枉“山中大王”的称号，但就怕“虎落平阳被犬欺”。
解放后，王少堂曾先后当选为扬州市人民代表、苏北文联常委、扬州曲艺工作者协会主席、江苏省曲艺研究会会长、中国曲艺工作者协会副主席、第三届全国人民代表大会代表、中国文联委员。但从1966年起，已进入耄耋之年的王少堂多次遭到批斗。1968年1月5日隆冬一个寒冷的日子，81岁高龄的王少堂被一帮“红卫兵”挂上牌子，拖到街上游斗，瘫在街上，连哼哼的机会都没有，被人抬到家中，第二天就与世长辞。呜呼！一代评话大师竟是死在一帮“泼皮”手下。
据说，王少堂曾为自己准备过一口棺材，棺材的正面题着：“中华人民共和国公民王少堂之灵柩”字样，他说，“古人有盖棺定论之说，但愿我到时候不负这题字。”然而，这口棺材并没有保住，“文革”期间被造反派一把大火烧掉了。当时连郑板桥真迹，观音山经版都焚烧，又何况这四旧兼迷信的棺材呢。身为中国曲艺工作者协会副主席的王少堂，最终与共和国主席和许多科学界及文艺界名人一样，没能以“中华人民共和国公民”的身份，有尊严地活着，也没能以“中华人民共和国公民”的身份，有尊严地死去。
著名扬州文化学者韦明桦曾写道：在过去“一百年当中，值得我们大书一笔的扬州文化成果有多少呢？除了朱自清、任二北两位教授之外，也许只剩下李涵秋的小说《广陵潮》和王少堂的评话《武松》还为国人所知了。”朱自清在扬州的故居位于安乐巷27号，因为某扬州大人物的关系，他受到特殊眷顾和多次题词。而王少堂故居位于三多巷10号，距朱自清故居很近。虽然没有格外关照，但王少堂的私家老屋毕竟没有受到侵占，财物也未被洗劫，王少堂幸甚，扬州人民幸甚！
旧屋虽在，内中陈设又如何呢？一直未能去实地一看近况，听说前些年有人去时看见里面杂乱无章，王先生后人还住在那里，但靠一己之力自然难以保护，王少堂遗物大概也所剩无几。近年曾有扬州热心人士花费不菲资金，想法找到他的三十分钟录音。前扬州某据说颇有能力和魄力的著名领导，曾阿谀奉迎、一掷千金装修扬州西郊一宾馆楼房，能为巨商大贾们亲自端洗脚水，能罔顾历史随意打造所谓“历史文化景区”和“名人故居”，却未能为扬州的文化事业切实做一点善事，更未能拨出资金或募集到资金，将江苏人民广播电台保存的王少堂录音的胶木唱片设法拷贝回来，造福扬州和全国人民。对于他来说，正像扬州东圈门的门楼，面子比里子更重要。今年初，这位“能人市长”终在山东烟台开庭受审，据说，过堂时痛哭流涕。可惜，王少堂已去世四十多年，如果他还活着，像这样的“知府”，正是他口中最生动无耻的无赖形象。
人们在送别故去的老人时，悲伤之余常说“音容宛在”，什么时候，我们能再看到王少堂的录像，听到王少堂的声音呢？
