盖“禅”起源于印度，其原意即指静坐敛心，正思审虑，以达定慧均等之状态。
中国的禅宗在弘忍时代，进入了一个大发展阶段，学禅的人越来越多。所以弘忍的门徒数以万计，但是能够弘法的人并不多。《楞伽师资记》和《历代法宝记》说有十一人，《传灯录》作十三人。圭峰宗密《圆觉经大疏钞》卷三作十人，又说十三人。各说不同，甚难统一。综合不同的说法，共约二十五人。弘忍临死之前也说到他弟字中能够弘法的人不多。他对玄蹄说；“吾一生教人无数；好者并亡，后传吾道者，只可十耳。”这十个人，据说就是神秀、智洗、刘主簿、惠藏、玄约、老安、法如、惠能、智德和义方。而在此十人中，最突出和影响最大的是神秀与惠能。此二人虽然是同一师承，但所传禅法则不尽相同。惠能在南方，其禅法宗《般若》为顿门。神秀在北方，其禅法宗《楞伽》为渐门。世称南能北秀或南顿北渐。后来南禅北移，其方法更为简便，使神秀在北方的神法逐渐失势，南禅进而形成一统的天下。无论是南禅还是北禅，都是出自弘忍门下发展起来的。由此可见弘忍在中国禅宗史上占有多么重要的地位。
弘忍禅师得法之后，不久开法于黄梅冯茂山，又称东山，手下有十位得意的弟子，包括神秀、惠能、智诜、老安、法如等，其中，又以惠能最为出色。据《楞伽师资记》记载，弘忍禅师入寂于唐高宗咸亨五年（674）二月，春秋七十四。入灭前，他将祖衣传付给六祖惠能大师。
五祖之门人中，以神秀为第一上首，称“秀上座”。五祖示寂后，神秀于北方振锡，故亦称“北秀”，门下俊秀辈出，被尊为北宗禅之祖。北宗以长安、洛阳为中心，法运昌隆约一百年，主张以笃践实履之精神修行禅法。神秀之下有嵩山普寂、京兆义福等，传四、五世即告断绝。此外，嵩山慧安开出“老安禅”，资州智侁开出“南侁禅”。大鉴惠能因一偈受五祖印可、传衣钵，继为第六祖。其后避难南方，住韶阳（广东）曹溪，大振禅风，是为南禅宗之祖。以南、北二宗宗风之异，遂有“南顿北渐”之说。惠能之嗣法弟子有四十余人，以南岳怀让、青原行思、南阳慧忠、永嘉玄觉、荷泽神会为著名。其中，菏泽神会开出“菏泽宗”，极力提倡顿悟法门，而以“一念不起”为“坐”，“了见本性”为“禅”。
被尊为禅宗六祖的曹溪惠能大师，对中国佛教以及禅宗的弘化具有深刻和坚实的意义。惠能得到五祖弘忍传授衣钵，继承了东山法脉并建立了南宗，弘扬“直指人心，见性成佛”的顿教法门。他弘化于岭南，对边区以及海外文化，也具有一定的启迪和影响。王维《能禅师碑铭》谓其“实助皇王之化”。惠能也得到了中原皇室的尊重和供养，皇室屡次迎请惠能进宫，并为其建寺造塔。在滑台大云寺的无遮大会之后，通过对南北是非的辩论，奠定了曹溪禅在禅宗的地位。在惠能入灭一百年后，禅者已非曹溪不足以谈禅。柳宗元撰《赐谥大鉴禅师碑》说：“凡言禅，皆本曹溪。” 武宗灭法之后，曹溪禅即位居中国佛教的主流地位。
（说明：本文根据百度有关资料整理成文。）
（2015/10/15）
